词牌名指的是词曲中的音乐形式的名称，是表达情感的一种重要形式。一部分词牌名来源于古代音乐曲调的名称，一部分来源于文学、历史、人名、地名、山川河海景物名称等等。
比如，“浪淘沙·北国行”中的“浪淘沙”就是曲名，“北国行”则是词名。而“玉蝴蝶·雁丘词”中的“玉蝴蝶”即是曲名，雁丘词则是词名。
在古代文人雅士看来，取一个好的词牌名不仅可以凸显文人的才华，而且能让词作更有艺术性，更加动听。从古到今，经典词牌名源远流长，其中有不少经典词牌名至今仍被广泛演唱、流传。
词牌名的发展史与词的发展历程是紧密相联的。在唐代以前，词作还未固定词牌，到了唐代，才开始在词作中采用了固定的词牌，而且这些词牌都有着鲜明的特点，如《念奴娇·登洛阳城北》即为五七言长调的代表作。
到了宋代，词人陆游、辛弃疾开始创造词牌名，开创了更多新的词牌。宋代创作的“蝶恋花”、“清平乐”、“水调歌头”等词牌名至今仍被广泛传唱。
